计算机网络指的是把地理位置不一样的、具有独立功能的多台计算机以及它们的外部设备，利用通信线路连接起来。在网络操作系统、网络管理软件以及网络通信协议的管理和协调作用下，能够实现资源共享和信息传递的计算机系统。

计算机网络也被称作计算机通信网。关于计算机网络有一个最简单的定义，那就是：存在一些相互连接起来的计算机，这些计算机以共享资源为目的，并且是自治的，它们构成了一个集合。按照这个定义来看，早期那些面向终端的网络并不能被称作计算机网络，而只能被称为联机系统，因为在那个时候，许多终端并不能被视为自治的计算机。硬件价格下降后，许多终端具备了一定智能，所以“终端”与“自治的计算机”之间逐渐没有了严格的界限。若把微型计算机当作终端来使用，依据上述定义，早期那种面向终端的网络也能被称作计算机网络。

另外，从逻辑功能方面来看，计算机网络是以传输信息作为基础目的的。它是通过通信线路将多个计算机连接起来而形成的计算机系统的集合。一个计算机网络的组成部分包括传输介质和通信设备。

从用户角度来看，计算机网络有这样的定义。存在着一个网络操作系统，它能够为用户自动进行管理。用户所调用的资源是由这个网络操作系统来调用完成的。并且整个网络就如同一个大的计算机系统那样，对于用户而言是透明的。

一个通用的定义为：利用通信线路把地理上分散且具有独立功能的计算机系统以及通信设备，以不

同形式连接起来，凭借功能完善的网络软件和协议来实现资源共享与信息传递的系统。

整体而言，计算机网络是将分布于不同地理区域的计算机与专门的外部设备，通过通信线路互联成一个规模大且功能强的系统，这样众多计算机就能方便地相互传递信息，共享硬件、软件以及数据信息等资源。简单来讲，计算机网络是由通信线路相互连接的诸多自主工作的计算机构成的一个整体。

最简单的计算机网络包含两台计算机，以及连接这两台计算机的一条链路，也就是由两个节点和一条链路构成。